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Un peuple coriace

Les Chevaliers Dempsey et Bergeau se séparèrent sur la plage de galets aux portes du Royaume de Cristal. Le premier fila à l’intérieur des terres tandis que son compagnon poursuivait sa route, traînant à sa suite le cheval qui portait les provisions.

Dempsey savait seulement de ce royaume qu’il venait de passer aux mains d’un jeune roi qui avait à peine leur âge. Le Royaume de Cristal n’était en somme qu’une longue étendue de vallons où peu d’arbres poussaient et où de nombreux moutons paissaient en toute liberté. Fiers et combatifs, ses habitants s’étaient fort bien défendus lors de la première invasion des hommes-insectes. Bien qu’entourés de quatre royaumes différents, les hommes de Cristal n’avaient jamais tenté d’adopter les coutumes ou les mœurs de leurs voisins. Farouchement indépendants, ils n’aimaient pas que des étrangers franchissent leurs frontières sans raison. Dempsey s’attendait donc à une réaction rapide de leur part et il ne fut pas déçu.

Dès qu’il eût parcouru quelques kilomètres en direction de l’est, il ressentit le danger. La main sur la garde de son épée, il conserva la même allure, jusqu’à ce que les guetteurs veuillent bien se montrer. Il ignorait où se trouvait le château du roi sur ce grand territoire et leur aide lui serait utile. Ces maîtres du camouflage jaillirent de leur cachette au moment où Dempsey descendait vers la rivière Mardall, qui coupait le pays de la mer. Le Chevalier fut rapidement entouré d’une dizaine d’hommes armés de glaives, portant des tuniques dont les tons se confondaient avec la végétation environnante.

— Qui es-tu et que fais-tu sur les terres du Roi de Cristal ? demanda celui du groupe qui semblait le plus âgé.

— Je suis le Chevalier Dempsey d’Émeraude, déclara-t-il fièrement, et j’ai un message pour votre souverain.

Les hommes se consultèrent du regard et Dempsey capta leur confusion. Le Royaume de Cristal était un territoire dont les ressources naturelles étaient plutôt maigres et ses habitants passaient sans doute le plus clair de leur temps à assurer leur subsistance plutôt qu’à éplucher les livres d’histoire. Ils n’avaient aucune idée de ce qu’était un Chevalier d’Émeraude passé ou présent.

— Si tu es d’Emeraude, alors je ne pense pas qu’il y ait de problème à ce que tu parles au roi, fit l’homme, encore incertain.

Ils admiraient tous sa cuirasse verte sertie de pierres précieuses en forme de croix et le Chevalier comprit que les gemmes ne devaient pas faire partie de leur vie quotidienne. Ils prirent les devants, mais sans pour autant cesser de le surveiller. Dempsey sentait leur attention fixée sur lui et il se demanda même s’ils n’avaient pas décidé de l’éloigner du château lorsqu’ils se mirent à longer la rivière vers l’ouest. Le courant n’était pas très fort, mais elle était profonde. Le Chevalier entrevit, sur l’autre berge, des enfants qui péchaient à la mouche. La plupart s’étaient retournés sur son passage. Etait-ce à cause de son cheval ou des pierres précieuses de sa cuirasse qui brillaient au soleil ?

Ses guides s’arrêtèrent finalement au bord de l’eau et l’un d’eux souffla dans une grande corne noire afin de prévenir le reste des habitants qu’ils avaient un visiteur.

C’était une société bien organisée et le Chevalier ne douta pas un instant qu’elle se défendrait encore une fois de façon efficace contre l’envahisseur. Si Wellan avait raison, les dragons craignaient l’eau et le village se trouvait au-delà de la rivière. C’était une excellente protection naturelle contre ces monstres. Les hommes s’enfoncèrent dans l’eau jusqu’à la taille et Dempsey les suivit sur son cheval, en demeurant très vigilant.

Ils poursuivirent leur route entre les vallons semés de chaumières rassemblées en petits groupes, entre lesquelles gambadaient chèvres et enfants. Près des maisons de pierre, des femmes préparaient de la nourriture ou confectionnaient des vêtements.

— Où sont les hommes ? voulut savoir Dempsey, étonné.

— Un peu partout, aux champs, au moulin, lui dit un des guides, en haussant les épaules. Ils s’occupent des animaux ou ils font le guet. Ils ne sont jamais bien loin de leurs familles.

Ils traversèrent plusieurs petits villages puis Dempsey vit une immense chaumière près d’un moulin à vent. Les hommes la désignèrent en précisant que c’était la demeure du Roi Cal et de la Reine Félicité. Il était curieux, pensa le Chevalier, que certains monarques aient décidé de vivre dans des endroits aussi exposés. Cette grande maison n’était pas fortifiée et n’importe qui aurait pu y pénétrer et y semer la destruction. Il n’était pas prudent de laisser ainsi sans protection les personnages les plus importants du royaume.

Dempsey descendit de cheval devant l’étrange palais dont le toit était couvert de chaume. Un des guides l’emmena à l’intérieur pendant que les autres s’occupaient de son cheval. La rusticité de l’endroit étonna le Chevalier. Autour d’un grand hall, se succédaient de nombreuses petites pièces dont les murs étaient en réalité des peaux tendues sur les poutres qui supportaient le toit. Un énorme foyer de pierre occupait le centre de la maison.

À quelques pas du feu, un homme en tunique fauve faisait sauter un petit garçon sur ses genoux. Il avait de longs cheveux bruns et une chaînette dorée ceignait son front. Il arrêta le jeu en apercevant l’étranger qui approchait.

— Cal, cet homme veut te parler, fit le guide de Dempsey en désignant celui-ci du pouce.

Le Roi de Cristal déposa le gamin sur le sol et murmura quelque chose à son oreille. Le petit garçon déguerpit en riant et le souverain s’avança vers le guerrier vêtu de vert en lui tendant amicalement la main. Dempsey lui présenta la sienne et, à sa grande surprise, le roi lui serra l’avant-bras à la manière des Chevaliers. Les yeux gris de l’homme étaient remplis de sagesse et d’expérience, malgré son visage juvénile.

— Je suis le Roi Cal, déclara-t-il sans plus de façon.

— Et moi, le Chevalier Dempsey d’Emeraude, Majesté, se présenta-t-il, en s’inclinant.

— C’est bien ce que je pensais ! Je vous en prie, venez vous asseoir.

Il l’attira près de l’âtre et le fit asseoir dans un fauteuil de bois. Quand il comprit que le roi était en sécurité avec l’homme paré de pierres précieuses, le guide les laissa seuls pour retourner à son poste de guet. En détaillant la décoration artisanale autour de lui, Dempsey comprit que ces hommes étaient différents de tous les autres. Installés sur la côte, ils étaient les voisins du Royaume de Zénor, où s’était déroulée la bataille décisive contre l’envahisseur des centaines d’années plus tôt et, pourtant, ils n’avaient subi que très peu de pertes.

— J’avais bien hâte de rencontrer un véritable Chevalier d’Emeraude, avoua candidement le roi. Un de nos enfants étudie présentement avec le magicien Élund. Ce costume lui ira bien.

— Nous avons choisi de nous vêtir comme les Chevaliers d’antan, Majesté, mais nos valeurs sont plus nobles.

— Vous n’êtes certainement pas le seul à avoir été adoubé jusqu’à présent, n’est-ce pas ? Où sont les autres ?

— Nous nous sommes séparés afin d’aller prévenir les royaumes côtiers du danger qui nous guette tous. Je crains que l’ennemi repoussé par nos ancêtres ne soit de retour. Il a déjà ravagé le Royaume de Shola, ne laissant aucun survivant.

— Aucun ? s’étonna le roi. Un peuple entier a été anéanti ?

— En une seule nuit, Altesse.

Le roi se mit à arpenter la grande pièce, le regard rivé au sol, puis il s’arrêta et posa un regard courageux sur le Chevalier.

— Où l’ennemi est-il rendu ? demanda-t-il, bombant le torse comme un dieu de la guerre.

— Il est reparti par la mer et nous ne savons pas où il débarquera la prochaine fois. C’est pour cette raison que nous prévenons tous les pays côtiers.

— Quelle stratégie les Chevaliers nous suggèrent-ils ?

— Vous ne devez pas affronter l’ennemi seul. Nous serons tous tués si nous agissons individuellement. Pour l’instant, nous préférerions que vous adoptiez une attitude défensive.

— Je suis d’accord. Si les légendes disent vrai, ces créatures sont très difficiles à éliminer. Nous nous plierons à vos exigences.

Dempsey voulut alors qu’il lui parle de ces légendes que seul Wellan semblait connaître parmi les Chevaliers. Le Roi Cal lui expliqua que le peuple de Cristal ne détenait aucun texte écrit, que les événements du passé étaient transmis de génération en génération par les conteurs. Ceux-ci étaient surtout choisis en fonction de leur grande mémoire et de leur éloquence. Dempsey se montra immédiatement intéressé à faire leur connaissance et à écouter ce qu’ils avaient à dire au sujet de cet adversaire occulte. Le roi promit de les rassembler pour le repas du soir et l’entraîna à l’extérieur.

Ils prirent place sur une grosse roche plate au bord d’un grand lac, à proximité du palais, et Cal répertoria les divers moyens de défense de son peuple pour le Chevalier d’Émeraude.

C’est seulement le soir venu, autour d’un grand feu crépitant, que Dempsey en apprit davantage sur les redoutables dragons. Les plus vieux conteurs avaient répondu à l’appel du roi et ils dressèrent un tableau plutôt inquiétant de l’envahisseur. L’un des orateurs aux cheveux blancs tourna vers le Chevalier ses yeux clairs comme un ciel d’été.

— Lorsque ces effroyables bêtes ont pour la première fois foulé le sol d’Enkidiev, elles ont traversé les terres désertiques du sud, car elles détestent l’eau.

L’assemblée d’hommes, de femmes et d’enfants se montrait silencieuse, car il était rare que les conteurs acceptent de parler de cette sombre période de leur histoire.

— Mais nous avons aperçu les pas de ces bêtes dans la neige ! protesta le Chevalier.

— Il existe sans doute une autre sorte de dragon, fit le roi, songeur, ce qui compliquera notre stratégie de défense puisque nous comptons sur nos lacs et nos rivières pour les ralentir.

— Il y a sûrement d’autres façons de les tuer, assura Dempsey. Dites-moi ce que vous savez des premiers dragons.

Tous les regards, curieux, observaient ce Chevalier aux cheveux blond très pâle, mais Dempsey ne s’en formalisait pas, car son attention était fixée sur le conteur.

— Ce sont des bêtes deux fois plus grosses qu’un cheval, poursuivit le vieil homme. Au lieu de sabots, leurs pattes se terminent par des doigts, comme ceux des lézards. Elles ont un long cou et une queue hérissée d’épines tranchantes. Leur tête est triangulaire et leur museau pointu s’ouvre sur une bouche armée de dents acérées.

— Est-ce qu’elles sont rapides ?

— Aussi rapides qu’un cheval, mais plus difficiles à mâter. Leurs cavaliers ne savaient pas toujours les maîtriser, ce qui a permis à notre peuple de les occire.

— De quelle façon ?

— En les attirant dans des trappes pour gros gibier, comme les peuplades sauvages des grandes forêts savent en creuser, puis en les y brûlant vives. Certaines se sont noyées dans les marais et les rivières, mais très peu.

Dempsey se perdit alors dans ses pensées. « Ces monstres ne semblent pas invincibles, mais comment être certain que ce sont les mêmes qui ont attaqué le Royaume de Shola ? » se demanda-t-il. Il n’y avait qu’une seule façon de le savoir, mais le Chevalier hésitait à poser la question au conteur en présence d’autant de jeunes oreilles innocentes.

— De quoi se nourrissent ces bêtes ? s’enquit-il finalement.

— Nous n’en savons rien, avoua le conteur.

Dempsey pensa que si elles avaient arraché le cœur de qui que ce soit dans le passé, quelqu’un s’en souviendrait. Il ne s’agissait donc pas du même animal. Le roi capta la déception du Chevalier et se pencha à son oreille pour lui demander ce qu’il désirait réellement savoir. Dempsey contempla tous les minois d’enfants autour de lui et se mordit la lèvre inférieure, hésitant. Le Roi Cal crut alors comprendre ce qui l’empêchait de parler. Ne laissant nullement paraître son inquiétude, il conserva un visage jovial lorsqu’il annonça qu’il était temps de mettre les petits au lit. Les femmes les rassemblèrent malgré leurs protestations et se dirigèrent vers les chaumières, torches à la main.

Le Chevalier attendit qu’il ne reste plus que les hommes et les gens plus âgés autour du feu avant de leur révéler l’horrible sort réservé aux habitants de Shola et cela leur causa à tous un grand choc. Les conteurs eux-mêmes n’avaient jamais entendu parler d’un dragon qui dévorait ainsi le cœur des gens.

— Il faudra donc se préparer à affronter des créatures différentes, soupira le monarque. Dites au Roi d’Emeraude que nous sommes prêts à nous joindre à ses Chevaliers pour défendre Enkidiev.

* *

*

Dempsey passa la nuit dans la chaumière du roi et découvrit que plusieurs familles y logeaient avec le couple royal. Au matin, il fut réveillé par les rires de jeunes enfants qui se poursuivaient autour de sa couchette. Il se redressa sur ses coudes et en attrapa un qui éclata de rire.

Le Chevalier déjeuna avec l’entourage du roi. C’était des gens simples qui aimaient s’amuser et inventer des jeux d’esprit. Il les écouta parler de leurs préoccupations quotidiennes et cela lui donna une meilleure compréhension du monde. Il laissa les enfants toucher les pierres précieuses de sa cuirasse puis monta en selle. Le Roi Cal lui serra amicalement le bras et la Reine Félicité, une femme tout aussi simple que son époux, lui tendit un panier de provisions. Dempsey les remercia tous et leur recommanda de poster autant de sentinelles qu’ils le pourraient sur le bord de la mer. Puis, il se dirigea vers l’est, en direction du Royaume d’Émeraude.